Al menos 22 personas han muerto y 384 viajeros aparecen en los reportes preliminares como desaparecidos o sin contacto. La emergencia golpeó la frontera entre Nepal y el Tíbet, donde las autoridades mantienen una gigantesca operación de búsqueda.
Una grave emergencia golpea este miércoles 26 de agosto la región del Himalaya, después de que una avalancha de hielo y rocas aparentemente bloqueara un río y provocara posteriormente una violenta inundación que arrasó poblaciones, carreteras y proyectos hidroeléctricos en el norte de Nepal, cerca de la frontera con China.
El balance continúa cambiando a medida que los equipos logran ingresar a las zonas afectadas. Associated Press reporta al menos 22 personas fallecidas, mientras cientos continúan sin ser localizadas. Las autoridades advirtieron que la cifra de víctimas podría aumentar debido a la magnitud de la destrucción y las dificultades para acceder a algunos sectores.
Uno de los datos que genera mayor preocupación corresponde a 384 turistas y peregrinos reportados inicialmente como desaparecidos o sin contacto, de los cuales 291 serían extranjeros provenientes de países como India, Estados Unidos, Reino Unido y Malasia.
Sin embargo, las autoridades han pedido prudencia con esta cifra: estar incomunicado no significa necesariamente que todas estas personas hayan sido arrastradas por la corriente. El colapso de carreteras, energía eléctrica y telecomunicaciones ha impedido establecer contacto con numerosos grupos que viajaban por la zona.
Una enorme corriente arrasó poblaciones
La emergencia se presentó alrededor de las 9:00 de la mañana, hora local, cuando el río Bhotekoshi experimentó una repentina y violenta crecida.
El agua, acompañada por enormes cantidades de lodo y rocas, golpeó comunidades del distrito de Rasuwa y avanzó posteriormente hacia otras zonas. Viviendas, vehículos, puentes, mercados y proyectos hidroeléctricos quedaron destruidos o parcialmente sepultados.
Imágenes difundidas desde la región muestran edificios rodeados por corrientes de lodo, vehículos arrastrados y sectores completos cubiertos por escombros.
Localidades como Timure y Syabrubesi, ubicadas cerca de la frontera con el Tíbet, aparecen entre las más golpeadas.
Las autoridades también ordenaron a las comunidades ubicadas cerca de los ríos Bhotekoshi, Trishuli y Narayani alejarse de las orillas debido al riesgo de nuevas crecientes.
¿Qué provocó la tragedia?
Las causas todavía están siendo investigadas.
La hipótesis que toma mayor fuerza entre científicos apunta a una avalancha de hielo y roca que habría caído sobre el río Lhende, afluente del Bhotekoshi, bloqueando temporalmente el paso del agua.
La acumulación habría formado una especie de represa natural que posteriormente cedió, liberando de manera repentina una enorme cantidad de agua, sedimentos y rocas hacia las poblaciones ubicadas aguas abajo.
Investigadores del International Centre for Integrated Mountain Development consideran probable esta explicación, aunque todavía se estudia si otros factores contribuyeron a la emergencia.
También se analiza la posible relación con un sismo de magnitud 4,4 registrado minutos antes del desastre. Reuters informó que el movimiento ocurrió aproximadamente siete minutos antes del momento registrado en videos de seguridad sobre la llegada de la avalancha y la inundación. No obstante, hasta ahora no está confirmado que el terremoto haya sido el detonante.
Tampoco se descarta completamente la intervención de fenómenos relacionados con lagos glaciares.
Casi 400 peregrinos quedaron incomunicados
Gran parte de las personas cuyo paradero inicialmente no había podido establecerse participaban en viajes hacia el monte Kailash, ubicado en el Tíbet y considerado un lugar sagrado para millones de creyentes de diferentes religiones asiáticas.
Empresas turísticas nepalíes informaron que cerca de 390 peregrinos estaban programados para cruzar la frontera este miércoles, pero las comunicaciones con la mayoría de ellos se interrumpieron después de la emergencia. Entre el grupo había 93 ciudadanos nepalíes.
Las autoridades turísticas también reportaron entre los afectados ciudadanos de India, Estados Unidos, Reino Unido y otros países.
El Gobierno de Corea del Sur informó, por su parte, que ciudadanos de ese país vinculados a la construcción de una hidroeléctrica también se encuentran entre las personas cuyo paradero estaba siendo verificado.
Xi Jinping ordenó máxima movilización
La emergencia también golpeó el territorio chino.
El puerto fronterizo de Gyirong, en la Región Autónoma del Tíbet, sufrió afectaciones después de que la avalancha y la corriente de lodo alcanzaran la zona y destruyeran conexiones de transporte, energía y comunicaciones.
Ante la magnitud de los hechos, el presidente de China, Xi Jinping, ordenó realizar todos los esfuerzos necesarios para localizar a las personas desaparecidas, atender a los damnificados y prevenir nuevos desastres.
Las autoridades chinas desplegaron más de 570 rescatistas hacia el cruce fronterizo, aunque el avance de los equipos ha resultado complicado por capas de sedimentos que en algunos puntos alcanzan aproximadamente metro y medio de profundidad.
Xi también ordenó reforzar la vigilancia sobre las áreas vulnerables y evacuar preventivamente a personas que puedan encontrarse expuestas a nuevos deslizamientos o inundaciones.
Por ahora, China no ha entregado un balance definitivo de víctimas en su territorio.
Nepal movilizó Ejército, Policía y helicópteros
El primer ministro nepalí, Balendra Shah, aseguró que todas las instituciones disponibles fueron puestas al servicio de las labores de búsqueda y atención.
Ejército, Policía Nacional y Fuerza Policial Armada fueron enviados a los sectores afectados, mientras equipos médicos y aeronaves intentan llegar a comunidades aisladas.
Las autoridades nepalíes desplegaron 14 helicópteros para las operaciones de búsqueda y rescate, aunque las condiciones montañosas, la destrucción de vías y el nivel de los ríos han dificultado algunas maniobras.
Nepal también solicitó cooperación internacional a China e India.
El primer ministro indio, Narendra Modi, confirmó que su país está dispuesto a entregar asistencia humanitaria y aseguró que los equipos de ambos gobiernos mantienen coordinación permanente.
Carretera hacia China quedó destruida
La dimensión de la emergencia también puede medirse por los daños sobre la infraestructura.
El Departamento de Carreteras de Nepal informó que las inundaciones destruyeron múltiples puntos de una vía de aproximadamente 42 kilómetros entre Betrawati y el paso fronterizo de Rasuwagadhi.
Varios puentes de concreto también fueron arrastrados por las aguas, dejando prácticamente interrumpida una de las principales conexiones terrestres entre Nepal y China.
Los daños afectan además proyectos de generación eléctrica. Reuters reportó que aproximadamente 430 megavatios de capacidad hidroeléctrica quedaron comprometidos, equivalentes a más del 12 % de la capacidad hidroeléctrica total de Nepal.
Temen una segunda inundación
La emergencia todavía no se considera superada.
Especialistas han advertido que podría permanecer material represando parcialmente el río en sectores ubicados aguas arriba, por lo que existe preocupación por una segunda liberación repentina de agua.
Las autoridades mantienen vigilancia permanente y han pedido a los habitantes de las zonas bajas desplazarse hacia puntos elevados mientras se determina la estabilidad del terreno.
Una región cada vez más vulnerable
El desastre vuelve a encender las alarmas por los riesgos asociados al cambio climático en el Himalaya.
La misma región sufrió una inundación severa el año pasado después del vaciamiento de un lago glaciar en el Tíbet. Aquella emergencia dejó nueve personas muertas, decenas de desaparecidos y destruyó infraestructura estratégica entre Nepal y China.
Investigadores han advertido que los glaciares del Hindu Kush-Himalaya están perdiendo hielo a un ritmo acelerado, aumentando el riesgo de avalanchas, desbordamientos de lagos glaciares y crecientes súbitas en una región donde millones de personas viven aguas abajo.
Por ahora, la prioridad sigue siendo encontrar a quienes permanecen incomunicados. El número de muertos y desaparecidos continúa siendo provisional, mientras Nepal y China mantienen desplegados centenares de socorristas en una de las emergencias naturales más graves registradas recientemente en esta zona del Himalaya.
