Hugo Ocampo Villegas

La noticia apenas se hizo muy visible ayer, pero el deceso de Eliseo Gaona Rivas, un ‘grande entre los grandes’ en la historia del Deportivo Pereira se produjo el pasado 26 de febrero, a los 66 años, en su natal Areguá, en el Paraguay, debido a dolencias cardíacas.

Gaona tiene un lugar bien ganado en el ‘salón de la fama matecaña’, en la categoría de ‘ídolo’ indiscutido, una distinción que pocos, muy poquísimos, tienen entre los más de 900 jugadores que han pasado por la institución.

Un símbolo a la altura de sus compatriotas Casimiro Avalos, Ángel Chávez, Isaías Bobadilla y el mismísimo técnico César López Fretes, todos ellos fallecidos.

Gaona, zaguero centro, de 1.85 de estatura, impasable en el juego aéreo. No era muy técnico pero su figura corpulenta era respetada por los delanteros contrarios. Marcaba al centímetro, no daba bola por perdida. 

Fuerte, más no mal intencionado –apenas lo expulsaron 5 veces en 265 partidos con el Pereira- aunque alguna vez admitió que la ‘Fiera’ Cáceres –quien luego fue compañero suyo en 1975-  lo sacó de casillas con sus continuos codazos, ya que no podía quitarse de encima la marca del paraguayo y le respondió golpeándolo intencionalmente.

Se hizo ídolo porque fue ejemplo en la cancha y fuera de ella, defendía la camiseta con amor propio, era prenda de garantía en la defensa, siempre con un nivel pronunciado de alto rendimiento. De Gaona bien se puede decir que era un ‘varón’ para jugar al fútbol.

Eliseo Gaona Rivas se despidió en el Pereira del fútbol activo, a la edad de 34 años, sin jugar, en 1978, a consecuencia de una mala infiltración en un hombro que terminó inmovilizándole el brazo izquierdo. Con el tiempo logró recuperarse Se fue como llegó, callado. Pudo haber demandado pero se abstuvo, eso lo hizo más grande y querido entre los hinchas ‘matecañas’.
Eliseo, de reconocida hombría futbolística, no dudó en aceptar, en una entrevista que le hicimos a mediados del año 78 que... lloró como un niño, pues nunca pensó en abandonar el fútbol por una lesión. Esa fue la decisión cuando le dijeron que debía someterse a una cirugía para recortarle el hueso de la clavícula izquierda.

Con el Pereira actuó  en seis temporada (1972-1977), jugando 265 partidos oficiales de campeonato en los que sólo convirtió dos goles -al América y Nacional en 1977- pero evitó muchos más. Quedó para la historia como el sexto jugador en vestir la camiseta pereirana. 

En la memoria quedan de la cancha sus cabezazos seguros, sus cruces y relevos que provocaban temor entre sus rivales, sus duelos con Cáceres y Silva Pacheco. Y fuera de ella queda la imagen de un señor, en toda la extensión de la palabra. Se podría resumir, de un caballeroso jugador.

Todos quienes tuvimos la fortuna de verlo jugar no lo olvidaremos. Como tampoco los integrantes del Olimpia – 79,  campeón de América y del Mundo, quienes en un aviso fúnebre expresaron su profundo pesar.